Des orpailleurs en pays khmer : Une production locale d’or dans le Cambodge angkorien

Article écrit par Sébastien Clouet

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Communication présentée le 12 janvier 2021
Article publié le 18 mai 2021


Malgré la multiplication des prospections géologiques au Cambodge et dans les pays voisins et l’ouverture de plusieurs mines d’or dans cette région ces dix dernières années, aucune donnée n’est encore disponible sur l’existence d’une exploitation locale de ce métal à la période angkorienne (ixe-xve siècle)1. Seule une partie de la documentation géologique coloniale signale sa présence et son extraction artisanale dans une région intégrée au pays khmer, et vraisemblablement associée au royaume angkorien, à partir du milieu du xixe siècle. Les recherches menées dès les années 1860 dans le sud de la chaîne annamitique, qui traverse le nord-est du Cambodge, le sud du Laos et l’ouest du Vietnam, ont mis en évidence la présence de sables et d’alluvions aurifères formant des « placers2 », le long de deux affluents du Mékong, la Sékong et la Sésane. L’or charrié par ces rivières, situées au cœur de « l’hinterland indochinois3 », faisait l’objet d’une exploitation active par plusieurs groupes ethniques, sous forme d’orpaillage. En partant de ces observations, nous nous interrogerons dans cet article sur l’existence d’une production locale d’or dans le Cambodge angkorien à travers cette pratique communautaire et spécialisée. Après une courte synthèse sur la place de l’or dans la société khmère de l’époque, il s’agira d’identifier les possibilités d’approvisionnement au sein des limites du territoire angkorien, en se fondant sur de multiples sources textuelles abordées de manière diachronique. Une fois la présence de gisements accessibles attestée, une partie de cette documentation sera à nouveau sollicitée et complétée par d’autres types de données (archéologiques, épigraphiques et linguistiques), cette fois pour appréhender l’ancienneté de la pratique de l’orpaillage dans la région étudiée. Enfin, la littérature coloniale