De l’importance des jeux vidéo dans la reconstitution archéologique du bâti: l’exemple du Paris de 1789 dans Assassin’s Creed Unity

Article écrit par Maelenn Nivet

Doctorante en Archéologie
Spécialité Théories et pratiques de l’archéologie
Sorbonne Université (ED 124)
Centre André Chastel (UMR 8150)

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Communication présentée le 20 janvier 2025


Cette communication visait à déterminer la place des jeux vidéo dans le travail de reconstitution des archéologues. Nous sommes à une période d’omniprésence du monde vidéoludique, en particulier auprès des jeunes populations. Si certains jeux ont un objectif de pur divertissement, d’autres y mêlent notamment des notions d’histoire avec une volonté non seulement de transmettre, mais aussi d’intéresser en axant le synopsis sur des périodes particulièrement appréciées, telles que par exemple l’Egypte de Cléopâtre ou la Seconde Guerre Mondiale. Pour une plus grande immersion du joueur, certaines franchises cherchent à créer des paysages et villes où déambuler librement. Dans cette optique, il arrive que des archéologues soient mis à contribution. La franchise Assassin’s Creed des studios français Ubisoft est particulièrement réputée dans ce domaine. À travers l’exemple de la reconstitution du Paris de 1789 dans Assassin’s Creed Unity, particulièrement cité lors de l’incendie de Notre-Dame en 2019, nous allons discuter de l’impact des reconstitutions immersives dans les jeux vidéo afin de déterminer dans quelle mesure ceux-ci desservent ou appuient le travail de reconstitution architecturale des archéologues.

Lorsque nous évoquons la reconstitution historique et archéologique contemporaine, il est dommage de ne pas se tourner vers les jeux vidéo. Nous sommes sur un médium qui offre un champ de possibilités extrêmement large. Il est possible de construire et déconstruire, créer une évolution architecturale et donc une étude comparative. Nous pouvons littéralement tout faire : nous aurions pu aborder les temples grecs colorés, la Rome impériale, ou encore le navire de Barbe-Noire. Outre l’aspect pédagogique que cela peut avoir, il est possible, avec les jeux vidéo, d’exploiter et de tenter des hypothèses, comme on le ferait avec de l’archéologie expérimentale. Si les chercheurs ont des difficultés à appréhender comment était positionnée une villa gallo-romaine de la Haute-Garonne, la reconstitution 3D qu’offre le jeu nous permet de tester différentes hypothèses. Et l’avantage, c’est que nous pouvons aller encore plus loin en diffusant ces hypothèses, en les mettant à portée de tous et donc en faisant une archéologie qui touche un nombre important de personnes.

C’est pour cela qu’aujourd’hui nous allons aborder ce thème un peu inhabituel dans notre domaine de l’archéologie, à travers l’exemple du jeu Assassin’s Creed Unity paru en 2014 et qui met en scène le Paris de 1789 à 1794. Nous avons sélectionné ce jeu pour plusieurs raisons : pour la polémique historique à sa sortie, pour son lien direct avec notre histoire et pour sa grande possibilité en tant que monde ouvert. De plus, de par les débats que ce jeu a engendrés, les deux historiens ayant travaillé dessus : Laurent Turcot qui fournit des plans de Paris aux développeurs et Jean-Clément Martin qui vérifie le scénario, ont publié un livre qui se veut explicatif des choix dans le jeu et qui nous donne donc une bonne base sur la question de la réalisation et de l’historicité.

I. La Bastille

Assassin’s Creed Unity commence le 14 juillet 1789. Dès le début, le jeu fait fort en matière de reconstitution puisque non contents d’assister à la prise de la Bastille, nous nous retrouvons même à devoir nous en échapper en tant que prisonnier. Forteresse à huit tours du 14e siècle, ce monument emblématique de la Révolution servait au départ à protéger le roi en cas de révolte du peuple. Elle faisait 66 mètres de long pour 34 mètres de large et 24 mètres de hauteur au niveau des tours, et était entourée d’un fossé de 25 mètres de largeur sur 8 mètres de profondeur alimenté par les eaux de la Seine. Prise à plusieurs reprises, elle est vite jugée inutile dans le rôle de défense. Louis XI commence donc à s’en servir occasionnellement de prison d’État, ce qui devient son usage définitif sous Richelieu. La Bastille est une prison confortable, principalement pour les personnes de haut rang qui reçoivent des repas décents, domestiques, meubles, cheminées… Les prisonniers peuvent bouger dans l’enceinte, recevoir des visites, converser avec l’extérieur. Véritable gouffre financier, Louis XVI souhaitait la faire démolir dès 1784. Sa prise est beaucoup moins glorieuse que l’histoire nous le laisse croire, son commandant baissant rapidement le pont-levis face aux Révolutionnaires en colère. S’ensuit un massacre sanglant des deux côtés dont en découle la destruction progressive du bâtiment et la fin de son utilisation. Lors de la prise de la Bastille, seulement sept prisonniers se trouvaient à l’intérieur, prisonniers que l’on ne peut d’ailleurs pas libérer de suite car les clés sont perdues. On est donc très loin du début de Assassin’s Creed où il faut s’enfuir des lieux avec d’autres prisonniers en tuant les soldats sur le passage.

A – L’extérieur de la Bastille

La Bastille nous est connue grâce à des gravures et images contemporaines mais malheureusement un grand nombre de ses archives ont été dispersées dans ses fossés par les Révolutionnaires. Si certaines ont été retrouvées et nous informent sur le quotidien, les sources sont assez avares au niveau architectural et nous devons donc beaucoup nous appuyer sur des tableaux et gravures dont la plupart illustrent plutôt l’extérieur de la prison.

Fig. 1. Plan de Turgot, Gravure, 1739

D’un point de vue extérieur, nous sommes sur une reconstitution plutôt fidèle de ce que l’on peut trouver au 18e siècle : les tours sont bien présentes, malgré qu’elles arborent quelques destructions dans Assassin’s Creed. Le pont semble cependant plus petit que celui de la réalité et la Bastille s’articule plus horizontalement que verticalement comme nous pouvons le voir sur ce plan. Les maisons sont accolées au lieu, ce qui a priori, n’était pas le cas, mais qui sert ici des raisons de Gameplay puisque, nous allons le voir, Paris est extrêmement rétrécie pour le jeu et très condensée.

Fig. 2. Extérieur de la Bastille Assassin’s Creed Unity, Capture d’écran, Nivet, 2024

B – L’intérieur de la Bastille

Pour ce qui est de l’intérieur, nous avons l’occasion de bien mieux le voir étant donné que nous ne prenons pas la Bastille, nous nous en échappons. L’un des seuls croquis existants de l’intérieur, effectué par Fragonard en 1785, nous présente un lieu aux arcades hautes, tout en pierres avec des piles liées aux croisées d’ogives, comme dans un déambulatoire d’église. Des escaliers dans la même pierre permettent d’accéder aux différents étages et les fenêtres ou aérations sont toutes pourvues de barreaux, très probablement en fer.

Fig. 3. Intérieur de la Bastille, Gravure, Fragonard, 1785

Ces informations sont quand même assez succinctes, on ne voit pas l’intérieur des cellules, on ne sait pas quel endroit spécifique de la prison est représenté, cela crée un manque de support qui permet aux développeurs du jeu de prendre des libertés. Le bâtiment reste principalement en pierre, bien que des éléments en bois aient été ajoutés pour permettre à l’assassin de monter sur les murs. Les cellules sont vastes mais dénuées de moindres adaptations, notre personnage dort même quasiment sur le sol dans une cellule immense et partagée, ce qui était peut-être le cas de certaines cellules dont les prisonniers étaient moins riches. Il y a de grandes portes en fer, qui vont jusqu’au plafond qui, lui, semble respecter la réalité. Les lieux sont principalement éclairés par des torches.

Fig. 4. Intérieur de la Bastille, Assassin’s Creed Unity, Capture d’écran, Nivet, 2024

Nous sommes donc sur une représentation de la Bastille très fantasmée, ce qui s’explique par le manque de supports. Pour autant, il n’y a pas d’anachronismes notables et il est impossible d’affirmer que la prison ne ressemblait pas à ça : c’est une reconstitution possible.

II. Paris du XVIIIe siècle

Dans Assassin’s Creed Unity vous avez aussi la possibilité de vous promener dans les rues du Paris de la fin du XVIIIe siècle. Cependant, ce qui pourrait être très intéressant au niveau reconstitution avec une possibilité d’immersion qui se rapproche de l’archéologie expérimentale, se révèle, à plusieurs niveaux, porteur de nombreux défauts.

A – Carte de Paris

Au XVIIIe siècle, on considère qu’il y a “des” Paris et non pas un seul, en particulier à cette époque où les quartiers sont particulièrement délimités que ce soit au niveau des commerces, des habitations ou de la population. Assassin’s Creed réduit considérablement la carte de Paris pour des raisons pratiques et de déplacements dans le jeu. On considère que cette carte, au niveau expansion, correspond plutôt à la taille de Paris aux environs des années 1720-1730. La capitale s’était pourtant beaucoup étendue en quelques décennies, notamment sous le règne de Louis XIV qui n’avait pas voulu la pourvoir de remparts, ce qui avait créé un dégorgement de la population. En 1784, finalement, un mur est construit, avec cette fois une visée économique, celui de Fermiers généraux qui encadre de Paris sur une circonférence de 24km avec 61 points d’entrée. Son rôle est de déterminer l’importance des impôts sur les Parisiens et il joue un rôle sur la colère montante des Parisiens à cette époque. Il est donc dommage que ce mur n’existe pas dans le jeu malgré des sources suffisantes pour en créer la restitution.

Fig. 5. Carte du jeu, Assassin’s Creed Unity, Capture d’écran, Nivet, 2024

B – Déambulation dans les rues

Cette ville condensée, ce “monstre” comme on l’appelle parfois, est une scène trop pleine, des rues tortueuses assombries par des maisons bancales, remplies d’une foule continue. Les maisons médiévales à pans de bois y côtoient celles en pierre et à moellons enduits. Les toits en tuiles de céramiques et ardoises grises sur lesquels peut courir notre héros Arno sont typiques du Paris de cette époque.

Fig. 6. Rue de Paris, Assassin’s Creed Unity, Capture d’écran, Nivet, 2024

Nous sommes censés y trouver des prostituées dont la dépénalisation a lieu en 1791, des marchands, des charrettes, des déchets divers. Rousseau en 1731 en arrivant par St Marceau déclare d’ailleurs “Je m’étais figuré une ville aussi belle que grande, de l’aspect le plus imposant, où l’on ne voyait que de superbes rues, des palais de marbre et d’or. En entrant par le faubourg Saint-Marceau, je ne vis que de petites rues sales et puantes, de vilaines maisons noires, l’air de la malpropreté, de la pauvreté, des mendiants, des charretiers, des ravaudeuses, des crieuses de tisanes et de vieux chapeaux.” Pourtant dans Assassin’s Creed la tendance est plutôt à la présence de petits groupes devant les principaux monuments qui se révoltent et scandent la Marseillaise pourtant parue en 1792, avec des rues trop propres, trop vides et trop larges. Nous pouvons notamment déplorer l’absence des Champs-Elysées entre Versailles et Paris car ils sont hors de la limite de la carte de jeu. Si les plaques des noms de rues sont un anachronisme, certaines avaient tout de même leur nom gravé sur la façade pour ceux qui savaient lire : il existe toujours par exemple rue Cul-de-sac du Boeuf aujourd’hui Impasse du Boeuf ou rue de la Femme-sans-Tete aujourd’hui rue Le Regrattier. Nous retrouvons cependant dans le jeu les décrottoirs pour frotter la semelle des chaussures, les chasses roues pour protéger les personnes qui sortent de rues étroites, les montoirs pour aider à monter sur le cheval, les gargouilles vestiges médiévaux parfois couverts de planches lors de la pluie afin d’éviter le déversement, bien qu’on ne voit à aucun moment leur utilisation mise en pratiqu, les chevaux se remarquant même par leur absence. Et si vous vous promenez avec Arno, vous pourrez voir l’horloge de l’Ile de la Cité, qui orne encore les murs de Paris.

III. Notre-Dame de Paris

Il nous faudrait maintenant effectuer un zoom sur la cathédrale Notre-Dame de Paris qui est particulièrement développée dans Assassin’s Creed Unity. Tellement bien que lors de l’incendie, la rumeur a couru que les studios Ubisoft partageraient leurs plans de réalisation afin d’aider à la reconstruction du toit et de la flèche. Si cela n’a jamais eu lieu, nous pouvons tout de même saluer la belle réalisation sur ce monument majeur.

A – L’extérieur de la cathédrale

La reconstitution de Notre-Dame de Paris dans Assassin’s Creed Unity est reconnue pour son niveau de détail impressionnant, les artistes d’Ubisoft ayant consacré environ 5 000 heures à la modélisation de la cathédrale, s’appuyant sur des photographies, des plans et des relevés laser pour créer une représentation fidèle de l’édifice. Malgré cette précision, des libertés ont été prises pour améliorer l’expérience de jeu :

La flèche représentée dans le jeu est celle reconstruite par Eugène Viollet-le-Duc au XIXᵉ siècle. À l’époque du jeu, cette flèche n’existait plus, car elle avait été retirée en 1786 en raison de sa fragilité. Ubisoft a choisi de la conserver pour renforcer le profil visuel et la verticalité de l’édifice, contribuant au plaisir de l’escalade dans le gameplay.

Fig. 7. Flèche de Notre-Dame, Assassin’s Creed Unity, Capture d’écran, Nivet, 2024

Les toits en ardoise et plomb sont fidèlement représentés, incluant les lignes de crêtes et les statues qui les décorent. Cependant, les détails, comme les gargouilles et les chéneaux, sont parfois stylisés. Les chimères célèbres de la galerie des chimères, ajoutées par Viollet-le-Duc au XIXᵉ siècle, sont également représentées. Ces sculptures n’existaient pas à l’époque de la Révolution, mais leur inclusion renforce le caractère gothique de l’édifice.

Fig. 8. Façade de Notre-Dame, Assassin’s Creed Unity, Capture d’écran, Nivet, 2024

Le parvis est modélisé en fonction de ce que l’on connaît de son apparence à la fin du XVIIIᵉ siècle. Ubisoft a pris des libertés en intégrant des foules et des marchés pour dynamiser l’environnement ainsi qu’en ajoutant une guillotine que nous pouvons notamment voir dans le trailer.

B – L’intérieur de la cathédrale

Certaines parties de l’intérieur ont aussi été modifiées ou simplifiées pour faciliter la navigation du joueur, ce qui peut différer de la réalité historique. L’intérieur du jeu reprend fidèlement la structure gothique de la cathédrale, avec ses voûtes en croisées d’ogives, ses arcs-boutants visibles de l’extérieur, et sa longue nef. Cependant, les dimensions exactes sont légèrement adaptées pour permettre une meilleure navigation par le joueur.

Fig. 9. Intérieur de Notre-Dame, Assassin’s Creed Unity, Capture d’écran, Nivet, 2024

Certaines sections, comme les mezzanines ou les accès à la toiture, ont été modifiées ou ajoutées pour permettre au joueur de se déplacer librement. Cela inclut des escaliers qui n’existaient pas historiquement. Le jeu ajoute aussi des plateformes et des rebords qui n’étaient pas présents dans la véritable cathédrale pour permettre des phases d’escalade ou des combats.

Fig. 10. Parties hautes de Notre-Dame, Assassin’s Creed Unity, Capture d’écran, Nivet, 2024

Ces ajouts servent à enrichir la mécanique du jeu et à maintenir l’intérêt du joueur. Les concepteurs ont utilisé des effets lumineux dynamiques pour recréer l’atmosphère mystique de la cathédrale, notamment avec la lumière filtrant à travers les vitraux. Cependant, les célèbres rosaces, en particulier celles de la façade ouest et du transept, sont modélisées avec un soin remarquable. Elles reflètent fidèlement les motifs historiques avec une simplification de certains détails pour s’adapter aux limitations graphiques de l’époque. Les statues des apôtres et des saints, bien que fidèles dans leur disposition générale, ne sont pas toutes historiquement exactes dans leurs détails, d’autant plus que lors de la Révolution française, une grande partie des décorations religieuses, comme les statues ou le mobilier, avait été détruite ou retirée.. Certains objets liturgiques sont aussi stylisés ou déplacés pour des raisons visuelles. Les chapelles latérales sont moins nombreuses et moins détaillées que dans la réalité, probablement pour ne pas encombrer la navigation.

Les modifications apportées à Notre-Dame dans le jeu visent à rendre le lieu à la fois reconnaissable et praticable. Si elles nuisent à l’exactitude historique stricte, elles permettent au joueur d’explorer pleinement et d’interagir avec cet espace emblématique dans un mélange de réalisme et d’adaptation ludique caractéristique de la série Assassin’s Creed.

 

 

Présenter tout le Paris du jeu Assassin’s Creed détail par détail, monument par monument, voire même en s’arrêtant sur des demeures précises nécessiterait une longue intervention. En prenant une vision large de Paris puis en examinant plus précisément un monument disparu et un toujours, plus ou moins, debout, nous souhaitions démontrer l’impact possible des jeux vidéo dans la reconstitution architecturale. La Bastille illustre les possibilités de tentatives et les tests expérimentaux de reproduction par manque d’information, et Notre-Dame les possibilités de ressemblance avec la réalité historique. L’écueil dans les jeux vidéo étant bien évidemment que ceux-ci n’ont pas une volonté première de présenter une historicité parfaite, mais plus d’être des médiums de distraction qui doivent plaire, et tant mieux si au passage, les joueurs apprennent un peu.



BIBLIOGRAPHIE

Ouvrage

ETHIER, LEFRANCOIS, 2021

ÉTHIER Marc-André, LEFRANÇOIS David, Le jeu et l’histoire – Assassin’s Creed vu par les historiens, Del Busso, 2021.

MARTIN, TURCOT, 2015

MARTIN Jean-Clément, TURCOT Laurent, Au cœur de la Révolution: Les leçons d’histoire d’un jeu vidéo, Vendémiaires, 2015.

PÉROUSE DE MONTCLOS, 1998

PÉROUSE DE MONTCLOS Jean-Marie, Histoire de l’architecture française. De la Renaissance à la Révolution, Menges, 1998.

PINON, 2004

PINON Pierre, Histoire de l’urbanisme à Paris, Éditions Picard, 2004.

WALLACE, 2016

WALLACE Andrew, Assassin’s Creed Unity: A Game Design Analysis of Revolutionary Paris, 2016

 

TABLE DES ILLUSTRATIONS

Fig. 1 – Plan de Turgot, Gravure, 1739

Fig. 2 – Extérieur de la Bastille, Assassin’s Creed Unity, Capture d’écran, Nivet, 2024

Fig. 3 – Intérieur de la Bastille, Gravure, Fragonard, 1785

Fig. 4 – Intérieur de la Bastille, Assassin’s Creed Unity, Capture d’écran, Nivet, 2024

Fig. 5 – Carte du jeu, Assassin’s Creed Unity, Capture d’écran, Nivet, 2024

Fig. 6 – Rue de Paris, Assassin’s Creed Unity, Capture d’écran, Nivet, 2024

Fig. 7 – Flèche de Notre-Dame, Assassin’s Creed Unity, Capture d’écran, Nivet, 2024

Fig. 8 – Façade de Notre-Dame, Assassin’s Creed Unity, Capture d’écran, Nivet, 2024

Fig. 9 – Intérieur de Notre-Dame, Assassin’s Creed Unity, Capture d’écran, Nivet, 2024

Fig. 10 – Parties hautes de Notre-Dame, Assassin’s Creed Unity, Capture d’écran, Nivet, 2024


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Maelenn Nivet (30 mai 2025). De l’importance des jeux vidéo dans la reconstitution archéologique du bâti: l’exemple du Paris de 1789 dans Assassin’s Creed Unity. 124-Sorbonne. Carnet de l'École Doctorale d'Histoire de l'art et Archéologie. Consulté le 6 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14173


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